말초동맥질환은 어떤 증상이 나타날까? 걸을 때 종아리가 아픈 경우 확인할 신호

걸을 때 종아리가 아프다면 주목해야 할 건강 적신호

평소에 잘 걷던 거리를 걸었는데 갑자기 종아리가 터질 것처럼 아프거나 묵직해지는 경험을 해보신 적이 있으신가요. 조금만 쉬면 언제 그랬냐는 듯 통증이 사라져 대수롭지 않게 넘기기 쉽지만 이는 우리 몸이 보내는 아주 중요한 경고 신호일 수 있습니다. 나이가 들면서 찾아오는 단순한 근육통이나 피로감으로 오인하기 쉬운 이 증상은 사실 혈관이 보내는 구조 요청일 가능성이 높습니다.

우리의 몸은 심장에서부터 깨끗한 산소와 영양분을 담은 피를 온몸 구석구석으로 보내야 합니다. 이 피를 나르는 고속도로 역할을 하는 것이 바로 동맥입니다. 하지만 이 동맥에 문제가 생겨 피가 원활하게 흐르지 못하게 되면 다양한 질환이 발생하는데 그중 다리로 가는 혈관이 좁아지거나 막히는 상태를 말초동맥질환이라고 부릅니다. 오늘 이 시간에는 왜 걸을 때 종아리가 아픈지 그 이유를 자세히 알아보고 우리 몸이 보내는 신호를 어떻게 확인해야 할지 실용적인 정보를 나누어 보겠습니다.

말초동맥질환이란 무엇이며 왜 생길까

말초동맥질환은 심장에서 팔이나 다리 같은 말초 부위로 피를 공급하는 동맥이 좁아지거나 막히는 혈관 질환을 말합니다. 심장 관상동맥이 막히면 심근경색이 오고 뇌혈관이 막히면 뇌졸중이 오듯이 다리 혈관이 막히는 것이 바로 이 질환입니다. 가장 주된 원인은 동맥경화증입니다.

혈관 내벽에 콜레스테롤이나 중성지방 같은 찌꺼기가 쌓이면 피가 지나가는 통로가 점차 좁아집니다. 이를 플라크라고 부르는데 이 플라크가 점점 커지거나 파열되면서 혈관을 막게 되는 것입니다. 다음과 같은 요인들이 이 질환의 위험을 크게 높입니다.

• 나이가 들면서 자연스럽게 혈관 탄력이 떨어지는 고령
• 혈관에 지속적인 상처를 주는 흡연
• 혈관 벽에 지속적인 압력을 가하는 고혈압
• 혈관을 손상시키고 동맥경화를 촉진하는 당뇨병
• 나쁜 콜레스테롤 수치가 높은 고지혈증
• 운동 부족과 서구화된 식습관

특히 흡연은 말초동맥질환의 발생 위험을 비흡연자에 비해 수배 이상 높이는 가장 강력한 주범입니다. 담배 연기 속의 유해 물질은 혈관 내피세포를 직접적으로 손상시키고 혈액을 응고시키기 쉽게 만들기 때문입니다.

종아리 통증으로 나타나는 대표적인 증상과 특징

말초동맥질환의 가장 대표적인 초기 증상은 간헐적 파행입니다. 파행이라는 단어가 생소할 수 있는데 쉽게 말해 걸을 때 다리에 통증이나 경련이 와서 절뚝거리게 되는 상태를 뜻합니다. 가만히 휴식을 취할 때는 아무런 통증이 없다가도 걷기 시작하면 일정 거리가 지난 시점에서 어김없이 통증이 찾아옵니다.

이 통증의 특징은 다음과 같이 구분할 수 있습니다.

• 주로 종아리 부위에 쥐가 난 것처럼 뻐근하거나 쥐어짜는 듯한 통증이 발생합니다.
• 종아리뿐만 아니라 허벅지나 엉덩이 부위에 통증이 나타나기도 합니다.
• 걸음을 멈추고 자리에 서서 몇 분 정도 휴식을 취하면 통증이 거짓말처럼 사라집니다.
• 다시 걷기 시작하면 아까와 비슷한 거리를 걸었을 때 어김없이 통증이 재발합니다.

이러한 현상이 나타나는 이유는 우리가 걸을 때 다리 근육은 평소보다 훨씬 많은 산소와 영양분을 필요로 하기 때문입니다. 혈관이 좁아져 있어 가만히 있을 때는 겨우겨우 버티던 피 공급량이 운동 중에는 턱없이 부족해지면서 근육에 허혈 상태가 오기 때문에 통증이 발생하는 것입니다. 휴식을 취하면 근육의 산소 요구량이 줄어들면서 통증이 가라앉는 원리입니다.

단순한 근육통과 말초동맥질환의 결정적 차이

많은 분들이 등산을 다녀왔거나 무리하게 걸은 날 밤에 생기는 종아리 통증과 말초동맥질환에 의한 통증을 혼동하곤 합니다. 두 증상을 명확하게 구별할 수 있는 몇 가지 기준이 있습니다.

근육통은 보통 무리한 활동 직후나 다음 날 나타나며 누워 있거나 마사지를 할 때 뻐근함이 지속됩니다. 반면에 말초동맥질환은 운동을 시작한 직후에 나타나며 휴식을 취하면 즉시 사라진다는 특징이 있습니다. 또한 통증의 양상도 다릅니다. 근육통은 욱신거리거나 뻐근한 느낌이라면 혈관성 통증은 쥐어짜는 듯하거나 터질 것 같은 압박감으로 다가옵니다.

증상이 더 악화되면 가만히 쉬고 있을 때도 발가락이나 발등이 저리거나 화끈거리는 통증이 나타납니다. 특히 밤에 잠을 잘 때 누워 있으면 다리로 가는 혈류량이 줄어들어 통증이 심해지고 아픈 다리를 침대 밑으로 늘어뜨리고 자야만 통증이 조금 완화되는 양상을 보이기도 합니다.

방치했을 때 찾아오는 심각한 결과

걸을 때 종아리가 아픈 증상을 대수롭지 않게 여기고 방치할 경우 질환은 걷잡을 수 없이 진행될 수 있습니다. 초기에는 단순히 조금 쉬면 낫는 불편함에 불과하지만 시간이 흐를수록 통증이 나타나는 거리가 점점 짧아집니다. 처음에는 100미터를 걸어야 아팠다면 나중에는 50미터만 걸어도 통증이 찾아오고 결국에는 조금만 움직여도 걷기 힘든 지경에 이릅니다.

더 나아가 혈관이 완전히 막히면 족부 궤양이나 괴사로 이어질 수 있습니다. 피가 통하지 않으니 상처가 나도 아문 흔적 없이 썩어 들어가게 되며 심한 경우 발가락이나 다리를 절단해야 하는 끔찍한 상황을 마주할 수도 있습니다.

더 중요한 사실은 다리 혈관에 동맥경화가 진행되었다는 것은 이미 심장이나 뇌로 가는 혈관 상태 역시 좋지 않을 가능성이 매우 높다는 점입니다. 실제로 말초동맥질환 진단을 받은 환자 중 상당수가 심근경색이나 뇌졸중 같은 치명적인 심뇌혈관 질환을 함께 겪거나 사망 위험이 훨씬 높다는 연구 결과가 있습니다. 따라서 다리 통증은 단순한 다리만의 문제가 아니라 전신 혈관 건강의 경고등으로 받아들여야 합니다.

자가 진단과 병원에서의 확인 방법

집에서도 간단하게 나의 다리 혈관 건강을 의심해 볼 수 있는 방법이 있습니다. 누운 상태에서 발등 쪽으로 손가락을 대어 맥박이 잘 뛰는지 확인해 볼 수 있습니다. 발등의 가장 높은 곳이나 발목 안쪽 복사뼈 주변을 만져보았을 때 맥박이 느껴지지 않거나 양쪽의 강도가 너무 차이 난다면 혈관 협착을 의심해 볼 수 있습니다.

정확한 진단을 위해서는 병원을 방문하여 전문적인 검사를 받아야 합니다. 가장 대표적이고 기본적인 검사는 발목상완지수 검사입니다. 양팔과 양다리에서 혈압을 측정하여 수치의 비율을 비교하는 비침습적이고 간단한 검사로 혈관이 좁아졌는지 여부를 빠르게 파악할 수 있습니다.

이후 더 정밀한 확인이 필요하다면 초음파 검사를 통해 혈관 내부의 혈류 속도와 플라크 쌓인 정도를 직접 눈으로 확인할 수 있습니다. 경우에 따라 혈관 조영 CT나 MR을 통해 전체적인 혈관의 상태를 입체적으로 파악하기도 합니다.

일상생활에서 실천할 수 있는 예방과 관리 방법

말초동맥질환은 평소 생활 습관을 바꾸는 것만으로도 진행을 늦추고 증상을 크게 개선할 수 있습니다. 이미 좁아진 혈관을 넓히는 노력과 함께 더 이상 악화되지 않도록 관리하는 것이 핵심입니다.

• 금연은 선택이 아닌 필수입니다. 담배를 끊는 것만으로도 혈관 내피세포의 손상을 막고 증상 악화를 억제할 수 있습니다.
• 규칙적인 유산소 운동을 실천합니다. 통증이 온다고 해서 움직이지 않으면 오히려 혈관 건강이 더 악화됩니다. 통증이 오기 전까지 걷기를 멈추고 쉬었다가 다시 걷기를 반복하는 인터벌 형태의 걷기 운동은 새로운 미세 혈관을 발달시키는 데 큰 도움이 됩니다.
• 식습관을 개선합니다. 포화지방과 트랜스지방이 많은 음식과 패스트푸드 섭취를 줄이고 신선한 채소와 통곡물 불포화지방산이 풍부한 식단을 유지합니다.
• 고혈압과 당뇨병 고지혈증이 있다면 철저하게 수치를 관리해야 합니다. 정기적인 병원 방문과 처방받은 약물의 꾸준한 복용이 필수적입니다.
• 발을 항상 청결하고 건조하게 유지하며 상처가 나지 않도록 주의합니다. 감각이 떨어져 상처를 알아채기 어려울 수 있으므로 매일 발 상태를 꼼꼼히 살피는 습관을 들입니다.

흔히 가질 수 있는 오해와 진실

다리 통증과 혈관 질환에 대해 사람들이 흔히 오해하는 부분들이 있습니다. 많은 분들이 나이가 들면 당연히 다리가 아프고 저린 것이라고 생각하며 노화의 한 과정으로 치부합니다. 물론 노화로 인해 신기능이 떨어질 수 있지만 걸을 때마다 반복되는 특정 통증은 노화가 아니라 질병의 신호입니다.

또한 허리디스크가 있으면 다리가 저리거나 아프기 때문에 종아리 통증을 무조건 허리 문제로만 생각하는 경향이 있습니다. 허리디스크는 보통 허리를 숙이거나 앉아 있을 때 저림이나 통증이 오고 누워 있으면 완화되는 경우가 많지만 말초동맥질환은 쉴 때 아프지 않고 걸을 때만 아프다는 명확한 차이가 있습니다. 정확한 원인을 파악하기 위해서는 자가 판단을 피하고 전문의의 진단을 받는 것이 가장 안전합니다.

적절한 타이밍에 병원을 찾으면 수술을 하지 않고도 약물 치료와 운동 요법 그리고 생활 습관 교정만으로도 충분히 일상생활을 편안하게 유지할 수 있습니다. 증상을 방치하여 상황을 키우기보다는 내 몸이 보내는 신호에 귀 기울이고 적극적으로 대처하는 태도가 무엇보다 중요합니다.